Hereford Uruguay

La ganadería de América Latina enfrenta hoy un doble desafío: abastecer la creciente demanda mundial de proteína animal de alta calidad e instrumentar soluciones científicas concretas frente a la variabilidad climática. Lejos de ser un obstáculo, la producción pecuaria basada en pasturas se perfila como un eje fundamental para la sostenibilidad global. En este marco, la genética animal emerge como una tecnología con impacto acumulativo, permanente y rentable para mitigar el impacto ambiental, sin comprometer la productividad ni el resultado económico de las empresas ganaderas.

Bajo la coordinación de INIA (Uruguay) y la participación de instituciones referentes como la Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (EMBRAPA, Brasil), el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA, Argentina), la Universidad de Buenos Aires (UBA), el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP, México) y la Universidad Veracruzana de México, se consolida el proyecto Livestock breeding strategies for enteric methane mitigation in developing countries — the case of Latin America (LATAM Low Methane Beef). Esta propuesta orientada a estrategias de mejoramiento genético para la mitigación del metano entérico forma parte de una red internacional financiada por Global Methane Hub y Bezos Earth Fund, liderada por la Universidad de Wageningen (Países Bajos). Su objetivo es sentar las bases científicas para la selección genética orientada a reducir las emisiones de metano entérico a escala global. En esta estrategia, la raza Hereford está llamada a jugar un rol determinante.

Contexto global y regional: eficiencia y sostenibilidad

La producción pecuaria constituye una actividad económica y exportadora estratégica para varios países de América Latina. En un escenario internacional caracterizado por crecientes exigencias ambientales, la intensidad de emisiones por unidad de producto adquiere relevancia como indicador de desempeño ambiental y como potencial factor de diferenciación y competitividad. Anticiparse a estos cambios requiere combinar estrategias de efecto inmediato con herramientas capaces de producir mejoras sostenidas en el largo plazo.

En este marco, el mejoramiento genético presenta una característica particular frente a otras estrategias de mitigación, como el manejo del pastoreo y la nutrición animal. Sin embargo, estas estrategias no son excluyentes, sino complementarias: la nutrición y el manejo permiten generar mejoras en el corto plazo, mientras que el mejoramiento genético incorpora cambios permanentes en la población, que se mantienen y transmiten a las generaciones siguientes. La combinación de estas herramientas permite abordar la reducción de emisiones de manera integral y potenciar sus efectos sobre la eficiencia y la productividad del sistema.

El proyecto busca integrar la medición de metano a los programas de evaluación genética y genómica que ya operan en el continente. El propósito no es seleccionar animales con menores emisiones a expensas de la productividad. Se busca identificar aquellos animales genéticamente superiores que emitan menos metano por unidad de producto, es decir, que sean más eficientes, sin comprometer otras características de importancia económica y productiva, como la fertilidad, la ganancia de peso y la calidad de la canal, logradas tras años de selección genética.

El proyecto LATAM Low Methane Beef: estructura y metodología

Además de los recursos mencionados, el proyecto genera importantes sinergias al articular fondos del Instituto Nacional de Carnes (INAC) mediante un acuerdo con el INIA, el apoyo del Banco Mundial, aportes propios del INIA y la contribución de la Sociedad de Criadores de Hereford del Uruguay (SCHU). Su principal meta regional, hacia fines de 2029, es generar una base fenotípica y genómica sólida sobre más de 7.000 animales de las principales razas bovinas de carne: Hereford, Angus, Charolais, Nelore, Braford y Brangus.

Para alcanzar este objetivo y desarrollar evaluaciones genéticas para emisiones de metano nacionales e internacionales, el consorcio ha establecido plataformas avanzadas de medición:

• El sistema GreenFeed utilizados en Uruguay (desde 2020 en la Central de Pruebas de Kiyú), Argentina y Brasil, permite medir individualmente las emisiones de metano mediante visitas voluntarias de los animales a una estación equipada con sensores infrarrojos, registrando repetidamente las emisiones durante varios días. El sistema identifica cada animal electrónicamente y procesa los datos en tiempo real, permitiendo estimar las emisiones diarias de metano de forma no invasiva en condiciones de producción. 
• Sensores sniffers: implementados prioritariamente en México para sistemas de engorde a corral (feedlots), donde miden las emisiones mientras los animales utilizan el comedero convencional. 
• Microbioma y genotipado: el proyecto incorpora además técnicas de secuenciación para caracterizar el microbioma ruminal, vinculado a la producción de metano. Se suma el genotipado de los animales mediante paneles de alta densidad para la consolidación de la población de referencia genómica. Estas tecnologías se aplican desde hace años en la raza Hereford de Uruguay, lo que otorga al país una base de información ya consolidada para este componente del proyecto.

Estructura de trabajo

El proyecto se articula en cuatro pilares de trabajo diseñados para garantizar rigor científico e impacto práctico en la cadena cárnica: 

La raza Hereford: fortalezas genéticas

La raza Hereford posee una reconocida trayectoria en programas de mejoramiento genético y se encuentra en una posición privilegiada para contribuir a este proyecto regional. Asimismo, es una de las razas priorizadas en las iniciativas internacionales sobre vacunos de carne lideradas por Australia y Estados Unidos, con la participación de instituciones de referencia a nivel internacional.

En Uruguay, la raza posee una destacada trayectoria en innovación sustentada en Central de Pruebas de Kiyú, los núcleos informativos en INIA Glencoe y Las Brujas, y el liderazgo en mediciones de eficiencia de conversión y emisiones de metano. Dado que la emisión de metano entérico está estrechamente ligada al consumo de alimento y a la eficiencia de conversión, los datos históricos de consumo residual de alimento (RFI) constituyen el punto de partida ideal para correlacionar estas variables con las emisiones reales.

Disponer de EPD (DEP: Diferencia Esperada en Progenie) precisos para poder seleccionar por menor emisión de metano en reproductores Hereford beneficiará a las cabañas e impactará favorablemente en el rodeo nacional.

El impacto para la ganadería uruguaya y la raza Hereford

La incorporación de herramientas genéticas para la mitigación de metano, a las evaluaciones genéticas, fortalecerá el posicionamiento de la ganadería uruguaya en el contexto global.

Entre sus principales beneficios destacan:

• Herramientas de selección prácticas: La raza Hereford dispondrá de un indicador objetivo para que los criadores puedan seleccionar reproductores que generen menor huella ambiental sin sacrificar productividad. Asimismo, potencialmente el metano podría ser un indicador de selección para aumentar la eficiencia de conversión a nivel nacional.
• Respaldo a los inventarios nacionales de GEI: los datos generados serán un insumo para refinar las estimaciones de emisiones del sector agropecuario uruguayo en el marco de sus Contribuciones Determinadas a Nivel Nacional (NDC), los compromisos climáticos asumidos por cada país ante la ONU bajo el Acuerdo de París, demostrando científicamente la eficiencia de la producción a pasto.
• Apertura y valorización de mercados: la carne uruguaya se comercializa bajo la marca de sostenibilidad y origen natural. Ofrecer productos procedentes de líneas genéticas evaluadas por su bajo impacto de metano potencialmente aportará un valor agregado diferenciador frente a los consumidores más exigentes.

Liderando la ganadería del futuro

El proyecto LATAM Low Methane Beef refleja cómo la investigación científica y el sector productivo pueden trabajar en conjunto frente a un desafío ambiental compartido. Dentro de esta iniciativa, la raza Hereford tiene una participación destacada, respaldando la trayectoria ya acumulada en Uruguay en materia de eficiencia y emisiones, y su integración a la red internacional Global Methane Genetics, América Latina no solo participa del debate global sobre el cambio climático, sino que aporta herramientas de selección genética desarrolladas y validadas a nivel local, con proyección hacia una escala mundial.